Одним из первых городов, на которые обрушился удар вермахта, стал Брест. По замыслу командования нацистов и согласно плану операции «Барбаросса», стремительный разгром советских войск в Белоруссии должен был расчистить путь к Смоленску и далее — к Москве.
Именно в этом направлении действовала группа армий «Центр» под командованием фельдмаршала Федора фон Бока. Брестскую крепость планировалось захватить за считаные часы — не более восьми. Однако бойцы гарнизона встретили врага с таким ожесточением, что уже в первый день гитлеровцам стало ясно: лёгкой победы здесь не будет.
Крепость подвергалась непрерывным артобстрелам и налётам авиации. Огонь наносился по ключевым объектам: воротам, казармам, командным пунктам. По свидетельству майора Петра Гаврилова, численное преимущество противника было более чем десятикратным.
Однако даже в таких условиях защитники не только удерживали позиции, но и предпринимали контратаки. Немецкие офицеры с удивлением отмечали, что оборона не ослабевает, а становится всё более организованной.
Фашисты начали блокаду крепости. Понимая, что быстрый штурм провалился, они перешли к осадным действиям: продолжали обстрел, применяли слезоточивый газ и зажигательные снаряды. У защитников крепости не осталось воды, медикаментов и продовольствия. Воинам приходилось рисковать жизнью, чтобы набирать воду из рек Мухавец и Западный Буг.
Первый день показал нацистам, что война на Востоке будет далеко не простой прогулкой. Началась легендарная оборона, которая продолжалась до конца июля, став одним из символов героизма советского народа.
Общее руководство обороной крепости принял на себя капитан Иван Зубачёв, его заместителем стал полковой комиссар Ефим Фомин. В последующие дни основной целью наступления немецких войск стал Центральный остров, где находилась Цитадель — опорный пункт обороны. Попытки захвата шли с ожесточением, но встретили стойкое и организованное сопротивление советского гарнизона.
Только к 24 июня немецким войскам удалось окончательно захватить Волынское и Тереспольское укрепления, расположенные на Южном и Западном островах. Однако Цитадель продолжала оборону. Против неё велись массированные артиллерийские удары, которые чередовались с бомбардировками. Несмотря на это, бойцы Красной армии не только удерживали позиции, но и наносили урон врагу: огнём стрелкового оружия был сбит один из немецких самолётов, подбито не менее четырёх танков, а также зафиксированы случаи подрыва вражеской бронетехники на самодельных минных ловушках, установленных защитниками.
Для подавления сопротивления гарнизона немецкое командование применяло не только артиллерию, но и зажигательные боеприпасы, слезоточивый газ, запускаемый с помощью миномётов химических войск.
Положение внутри крепости стремительно ухудшалось. Помимо постоянных обстрелов, особенно тяжело сказалась нехватка воды и продовольствия. Если боеприпасы иногда удавалось восполнить из сохранившихся арсеналов или за счёт трофеев, то с медикаментами, перевязочными средствами и едой было намного сложнее. Система водоснабжения была разрушена в первые дни, а попытки достать воду из Буга или Мухавца становились крайне опасными — они проходили под огнём противника. Ситуацию усугубляла невыносимая жара.
Изначально защитники надеялись на контратаку советских войск. Но вскоре стало ясно: силы были слишком неравны, противник имел подавляющее превосходство в людях, технике и огневых средствах.
К началу июля после особенно мощной артподготовки и новых налётов авиации немецким частям удалось прорваться в Цитадель и захватить её. Это означало утрату основного центра сопротивления. С этого момента организованной обороны не существовало — остались лишь отдельные очаги и группы бойцов, продолжавших сражение на разных участках. Их действия носили характер партизанской и диверсионной борьбы. Известны случаи сопротивления, длившегося вплоть до конца июля и даже начала августа 1941 года.
Одним из символов этой несломленной воли стала надпись, обнаруженная уже после войны в одном из казематов: «Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина. 20/VII-41».
К моменту атаки гитлеровцев в самой крепости находилось около 4 тыс. человек: бойцы отдельных подразделений 42-й и 6-й стрелковых дивизий, 33-го инженерного полка, а также бойцы и командиры пограничной заставы.
Армейские донесения спустя несколько дней фиксировали колоссальные потери. К примеру, в докладе начальника отдела политической пропаганды 6-й стрелковой дивизии от 5 июля 1941 года говорилось, что от штатной численности дивизии остались 910 человек.
Несмотря на стремительное наступление и численное превосходство, вермахт столкнулся с ожесточённым сопротивлением. По словам немецкого генерала Гюнтера Блюментритта, бывшего начальника штаба 4-й армии, потери доходили до 50%. Эта цифра, вероятно, касается потерь штурмовых групп, непосредственно задействованных в захвате крепости. Генерал также признавал, что именно под Брестом немецкие войска впервые ощутили, что это значит — воевать против Красной армии.
Немецкие официальные донесения утверждали, что крепость пала 1 июля 1941 года, то есть спустя девять дней после начала штурма. Однако этому противоречат многочисленные свидетельства. По воспоминаниям жён командиров, находившихся в крепости, они были взяты в плен только 10—15 июля, а интенсивная перестрелка на отдельных участках шла до конца месяца.
На стенах крепости найдены надписи с датами — например, знаменитая: «Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина! 20/VII-41», что является неоспоримым доказательством, что оборона продолжалась как минимум до конца июля. Поэтому заявления немецкого командования о скором взятии крепости — это пропагандистская ложь, не выдерживающая сопоставления с архивными данными и свидетельствами очевидцев.
Большинство выживших после падения крепости попали в плен. Женщины и дети, находившиеся на территории крепости с самого начала осады, были выведены ранее — ещё до прекращения организованной обороны. Политрук Ефим Фомин был расстрелян на месте. Капитан Зубачёв умер в плену. Майору Петру Гаврилову удалось выжить — он пережил немецкий плен и после войны был уволен в запас.
Оборона Брестской крепости, получившей позднее звание крепости-героя и орден Ленина, стала одним из первых и самых ярких примеров несгибаемого духа и героизма советских солдат в начальный, самый трагичный период Великой Отечественной войны.