Нападение фашистской Германии привело к необходимости эвакуации из западных районов страны предприятий, оборудования, специалистов и дефицитных материалов. Ещё 24 июня 1941 г. при Совете народных комиссаров был создан специальный Совет по эвакуации, в задачу которого входила разработка экстренных и эффективных мер по организации переброски промышленности на восток страны. В июле 1941 г. этот совет возглавил Н. М. Шверник (1888–1970). Было принято постановление, которое призывало эвакуировать все материальные ценности на оставляемой территории или уничтожать их. Кроме специалистов, необходимо было вывезти женщин, стариков и молодёжь. Затем подлежали эвакуации станки и оборудование, запасы цветных металлов и горюче-смазочных материалов. Из продовольствия, прежде всего, требовалось вывозить хлеб. Наряду с этим отправляли культурные ценности, музейные коллекции, библиотечные фонды. Здесь музейные работники часто действовали по собственной инициативе.
Эвакуацию проводили на всём доступном транспорте, прежде всего железнодорожном, и всё равно его катастрофически не хватало, как и необходимой техники и рабочих рук. Эвакуация проходила под бомбардировкой и обстрелами. Всего же на Волгу, Урал, Сибирь, Среднюю Азию и Казахстан с помощью 30 тыс. поездов и 1,5 млн. вагонов было эвакуировано из прифронтовой зоны более 2,5 тыс. предприятий, более 25 млн работников, служащих и членов их семей, около 2,5 млн голов скота.
Две трети перемещённого населения отправились в сельскую местность, треть — в города. Зачастую местное население встречало переселенцев тепло, размещало в своих домах, помогало налаживать быт.
Вывезенные предприятия сразу же включались в выпуск необходимой для фронта продукции. Часто продукцию начинали производить на станках ещё до возведения стен новых корпусов. Поэтому к марту 1942 г. советская военная промышленность достигла довоенного уровня производства оружия, техники и боеприпасов, в дальнейшем только увеличивая объёмы.
Перестройка промышленности и сельского хозяйства под условия войны требовала изменений и в торговой системе. Необходимо было организовать экономное потребление товаров и их строжайший учёт, создать условия стимулирования высокой производительности труда, перевыполнения норм производства. Важнейшим шагом стало введение нормированного потребления продовольственных товаров по карточкам. Переход к карточной системе проходил с июля по декабрь 1941 г. Карточка гарантировала возможность купить какой-либо продукт в определённое время по довоенной цене. Так, в 1941 г. по карточкам распределяли 12 видов продуктов питания, прежде всего хлеб, мясо, рыбу, жиры, крупу и макаронные изделия, сахар. В 1944 г. существовало уже более 150 видов карточек и талонов на продукты питания и промышленные товары, например ткани, чулочно-носочные изделия, обувь и мыло.
Карточки получали жители городов и рабочих посёлков, промышленные рабочие предприятий в сельской местности, а также часть сельского населения, которая не была связана с сельским хозяйством: учителя, медики и другие. Существовало несколько категорий занятости: рабочие (занятые физическим трудом), служащие (не занятые физическим трудом) и иждивенцы (не занятые производительным трудом вообще). Для различных категорий работников устанавливались соответствующие нормы распределения продуктов и товаров. Карточки отменили в декабре 1947 г. Для сравнения: в Великобритании карточки на мясо отменили только в 1954 г.
Накануне войны из 194,1 млн человек населения страны 131 млн (65%) составляли сельские жители. На оккупированной территории оказалось до половины всех существовавших в стране колхозов, совхозов и машинно-тракторных станций (МТС). Ранее здесь производилось до трети зерновых культур и до половины технических культур, бо́льшая часть сахарной свёклы и до половины крупного рогатого скота и свиней. Количество комбайнов, тракторов и автомашин составило 60% от довоенного уровня, из МТС было изъято до 90% автомобилей. Из-за значительных потерь возникла необходимость ужесточить административный контроль и повысить требования к количеству обязательно отрабатываемых колхозниками трудодней. Эта норма распространялась и на подростков в возрасте 12–16 лет. Нарушители получали взыскания вплоть до судебного преследования и обязательных исправительно-трудовых работ.
Важнейшую роль в жизни на селе в годы войны играло личное подсобное хозяйство (ЛПХ), где можно было произвести продукты питания, которые невозможно было получить от государства. Сельское хозяйство стало источником мобилизации людей и техники на фронт, при этом в большинстве районов удавалось выполнить и перевыполнить плановые показатели поставок сельскохозяйственной продукции.
Энергичные меры, принятые при эвакуации, восстановлении производства, а также его переориентации на военные рельсы, большая централизация управления экономикой имели заметные позитивные результаты. Уже в 1942 г. объём валовой промышленной продукции превысил уровень 1941 г. в 1,5 раза. Посевные площади в Сибири, Средней Азии и Казахстане были расширены. Можно утверждать, что к концу 1942 г. перестройка экономики на обеспечение военных потребностей завершилась.
В 1943–1945 гг. начинает складываться экономическое превосходство Советского Союза над фашистской Германией в сфере производства всех видов вооружений. В строй было введено более 7,5 тыс. предприятий, многие из которых были построены с нуля, практически на пустом месте. Рост военного производства по сравнению с предыдущим периодом составил 38%. Всего в 1933 г. было выпущено более 24 тыс. танков, 30 тыс. самолётов, 130 тыс. артиллерийских орудий и миномётов. Постоянно модернизировалась техника, создавались и внедрялись в производство новые образцы вооружения. В 1944–1945 гг. объём выпуска военной продукции превысил довоенный уровень в три раза, что позволило обеспечить полное военное превосходство над Германией и её союзниками.
В августе 1943 г. вышло постановление «О неотложных мерах по восстановлению хозяйства в районах, освобождённых от немецкой оккупации». Прежде всего необходимо было обеспечить освобождённые территории профессиональными кадрами. Для этого отправляли из эвакуации работников и демобилизовали из армии специалистов с высокой квалификацией, особенно в добывающей и металлургической промышленности. Затем вернули материальную часть: станки и оборудование, транспорт и сельскохозяйственную технику. Нередко восстанавливать разрушенное хозяйство помогали бойцы Красной армии, которые находились на отдыхе или переформировании.
Сутками, не выходя с территории заводов, со скудным питанием, отсутствием элементарных удобств рабочие боролись за победу, как воины на фронте. Патриотический подъём привлёк к участию во всесоюзном социалистическом соревновании до 85% всех предприятий. К 1944 г. в стране трудились 85 тыс. фронтовых комсомольских бригад. Статус фронтовых получали только бригады, превысившие производственные показатели на 150–200%. Многие передовики выполняли по три, пять и даже несколько десятков норм. Фрезеровщик Д. Ф. Босый, эвакуированный в Нижний Тагил из Ленинграда, 12 февраля 1942 г. превысил норму одной смены почти на 1500%, а объём работ, равный пяти месяцам, выполнил за 15 дней. Когда миллионы мужчин отправились на фронт, к станкам встали их жёны и дети. Женщины и подростки трудились на уровне взрослых мужчин.
Не менее самоотверженно трудились и работники сельского хозяйства. За рычагами тракторов, штурвалами комбайнов и рулями автомобилей мужчин заменяли женщины. Благодаря их героическому труду бойцы на фронте не испытывали серьёзных трудностей со снабжением. Соревнование между женскими тракторными бригадами охватило более 150 тыс. трактористок. За 1941–1944 гг. совхозы и колхозы дали стране 4,5 млрд пудов зерна. Для сравнения: за годы Первой мировой войны в России было заготовлено лишь 1,4 млрд. пудов.
Война — это не только атаки и оборона, но и тяжёлый неустроенный быт. Всё имущество пехотинца умещалось в небольшой вещевой мешок: запасное бельё и портянки, котелок и ложка, средства гигиены, иголка и нитка. Считалось, что в обороне бойцу жилось лучше. В блиндаже или землянке с печкой-буржуйкой солдат был в тепле и сухости. Сложнее было с освещением. Для этого использовали различные самодельные лампы, изготовленные из снарядной гильзы, или просто подожжённый телефонный провод. Через какое-то время сажа въедалась в кожу. В наступлении же, когда линия фронта постоянно смещалась, ночевали, где придётся.
Обязательным элементом снаряжения каждого бойца был смертный медальон. Это небольшая, состоявшая из двух бакелитовых частей капсула, куда вкладывался специальный бланк. На нём указывали анкетные данные — личные и ближайших родственников. Часто из суеверий солдаты не заполняли этот документ: считалось, что записи приманивают смерть. Поэтому далеко не всегда можно было опознать погибшего человека, найденного на месте боёв. Однако это суеверие не распространялось на фляги, кружки, ложки, портсигары: среди миллионов таких же необходимо было обозначить личное имущество, поэтому их старательно подписывали.
Важной частью фронтовой жизни были письма. В них приходили добрые и грустные вести, разные бытовые и семейные новости — это была связь с далёким домом. Всю почту проверяла военная цензура. В письмах запрещалось сообщать о конкретной боевой обстановке, имена командиров и политработников, месторасположение воинской части. Очень быстро почта отказалась от марок и конвертов, которые были обязательными до войны. Письма отправляли домой специально сложенным треугольником. Они стали одним из символов той войны.
Раз в десять дней фронтовики в обороне ходили в баню, в наступлении — как повезёт. После бани воин получал чистую форму и белье. Одежду не только стирали, но и обрабатывали на специальной водяной бане, чтобы избавиться от вшей. За этим строго следили, поэтому советские солдаты страдали от паразитов гораздо меньше немецких.
Вместе с мужчинами на фронт в боевые части отправлялись и женщины. Первая мобилизация женщин произошла в 1942 г. В части противовоздушной обороны (ПВО) отправились 100 тыс. комсомолок. Зачастую девушки служили почтальонками, радистками, телефонистками, санитарками. К ним предъявляли высокие требования по образованию. Набирали женщин от 18 до 45 лет. В последнюю мобилизацию добавилось ещё требование к отсутствию семьи и детей. Считается, что в общей сложности на фронтах Великой Отечественной войны воевало от 600 тыс. до 1 млн. женщин. Около сотни из них были удостоены высшей военной награды — звания Героя Советского Союза.
В армии состояли и девушки, которые выполняли боевые задачи, например снайперские. Самой известной девушкой-снайпером в СССР стала Людмила Павличенко, которая уничтожила до 300 солдат противника. Всего за годы войны Центральная женская школа снайперской подготовки выпустила около 1,5 тыс. снайперов и инструкторов. Не менее известен 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк, который противник прозвал «ночными ведьмами». 23 лётчицы этого полка получили звание Героя Советского Союза.