29 августа 1944 года командующий 1-м Белорусским фронтом маршал Константин Рокоссовский отдал приказ о переходе к жесткой обороне.
К этому времени войска 1-го Белорусского захватили на левом берегу Вислы ряд плацдармов недалеко от Варшавы и отбивали яростные контратаки немцев.
На правом фасе советского наступления армии 1-го Прибалтийского фронта генерала Ивана Баграмяна вышли к Балтийскому морю. Располагающиеся к югу 3-й Белорусский фронт генерала Ивана Черняховского и 2-й Белорусский фронт генерала Георгия Захарова, взяв Каунас, Гродно и Белосток, подтягивали резервы и готовились к новым боям.
Белорусская наступательная операция, в которой Красная армия за два месяца прошла с боями 600 километров, завершилась. До столицы Третьего рейха оставалось примерно столько же, между тем вермахт лишился 70 дивизий, из которых 30 были окружены, пленены и уничтожены.
В Белоруссии немцы занимали продуманную и глубокоэшелонированную оборону, рубежи которой возводились с 1942 года. Она состояла из двух полос, основу которой составляли узлы сопротивления в виде городов-крепостей и развитой сети полевых укреплений, как правило, строившихся по западным берегам многочисленных рек. Крепостями были объявлены, среди прочего, Витебск, Орша, Бобруйск, Могилев, Полоцк.
Лесисто-болотистая местность Белоруссии хорошо подходила для обороны и в то же время затрудняла ведение наступательных действий. Западное стратегическое направление стало крепким орешком для Красной армии, которая пыталась разбить группу армий «Центр» в 1942 году в ходе контрнаступления под Москвой и в ходе многочисленных операций по освобождению Ржева.
Неуспехи Красной армии в Белоруссии резко контрастировали с наступлением РККА на южном направлении: советские войска освободили Левобережную Украину и приступили к очищению от противника ее Правобережной части.
Если к середине весны 1944-го линия советско-германского фронта на Украине резко ушла на запад, то в Белоруссии она выдавалась на восток, образуя своего рода «балкон» с городами-крепостями по краю: Витебском, Оршей, Могилевом и Бобруйском. При этом район Витебска был восточнее всех, являясь «выступом на балконе».
Группа армий «Центр», занимавшая оборону на громадном фронте в 970 километров, считалась сильнейшей в вермахте по боевой численности: в рядах ее 44 соединений находилось 861 390 человек. Больше было и артиллерии: 25 сверхтяжелых орудий, 806 тяжелых и 1513 дивизионных пушек. «Бог войны» хорошо помог немцам в зимних боях, и теперь они без опасений смотрели в будущее.
Учитывая, что большинство советских танковых частей находились на Украине, в Берлине предполагали, что основные события летней кампании 1944 года развернутся не на центральном, а на южном направлении. Считалось, что Красная армия попытается мощным ударом через Львов прорваться к Балтийскому морю, чтобы отрезать группы армий «Центр» и «Север» от фатерланда.
Немецкое командование полагало, что русские не будут наступать на грабли в Белоруссии, а продолжат свой боевой путь там, где им сопутствует военная удача.
Исходя из этих соображений немецкое командование концентрировало основную массу танковых дивизий на южном направлении — в группах армий «Южная Украина» и «Северная Украина», передислоцируя туда подвижные соединения с более спокойных участков советско-германского фронта, в том числе из Белоруссии.
Из группы армий «Центр» также перебрасывались авиационные части.
В результате в ее 6-м воздушном флоте на 22 июня 1944-го насчитывалось не более 700 самолетов, в основном бомбардировщиков и разведчиков. Истребителей же было всего 40.
К началу операции «Багратион» войска четырех советских фронтов насчитывали около 1,2 миллиона солдат и офицеров (всего в операции приняли участие с советской стороны 2,5 миллиона человек), стрелковые соединения поддерживало более 4 тысяч танков и свыше 5 тысяч самолетов, артиллерия насчитывала 34 тысячи орудий и минометов.
Жуков как представитель Ставки координировал действия подчиненных Рокоссовского и Захарова; Василевский курировал войска Черняховского и Баграмяна.
В отличие от осенне-зимних наступлений к подготовке летней операции в РККА подошли со всей тщательностью. Важнейшим делом стала разведка, прежде всего артиллерийская. Она велась как армейскими разведгруппами, так и силами партизанских соединений, численность которых в Белоруссии составляла 150 бригад и 49 отдельных отрядов. Народные мстители держали под своим контролем большие территории, особенно в болотисто-лесистых местах, куда немцы боялись соваться.
Партизаны передали в армейские штабы ценные сведения и о бродах в местах форсирования рек, количестве мостов через них и их техническом состоянии. Кроме того, они разведали и взяли на учет все участки, где можно было быстро построить полевые аэродромы, что впоследствии сыграло важную роль для советской авиации.
Офицеры и сержанты боевых частей четырех фронтов были пропущены через наблюдательные пункты для ознакомления с местностью и передним краем противника. В рекогносцировке участвовали пехотинцы, танкисты, артиллеристы.
Личный состав стрелковых дивизий, предназначенных для штурма вражеских позиций, отводился в тыл, где с ним проводились интенсивные занятия на местности, похожей на ту, которую предстояло брать, бойцы тренировались в том числе в форсировании рек. На тактических учениях пехотинцы отрабатывали до автоматизма атаку на германские позиции: им необходимо было преодолеть 300-400 метров от переднего края и прорвать главную полосу неприятеля на глубину пять-семь километров.
Постоянно отрабатывалось взаимодействие «царицы полей» с артиллерией и танками. Артиллеристы с 16 по 21 июня проводили пристрелку орудий, а чтобы немцы не засекли сосредоточения советской артиллерии и не накрыли ее позиции, пристрелку проводили специально выделенные пушки и гаубицы в стороне от основных огневых позиций.
В наземные части, вплоть до бригад, были направлены офицеры-авианаводчики. За три дня до начала операции саперы начали проделывать проходы в минных полях, что затруднялось тем, что поля изрядно заросли высокой травой.
В интересах 1-го и 2-го Белорусских фронтов к операции подключилась авиация дальнего действия. Командующий АДД главный маршал авиации Александр Голованов сообщал:
В первой половине мая были нанесены удары по Брестскому, Люблинскому, Хелмскому, Минскому, Барановичскому железнодорожным узлам, а также станциям, расположенным на железнодорожных магистралях, подходивших к этим узлам. В налетах принимали участие крупные группы самолетов
Целями АДД были не только транспортные пути врага: с 13 по 18 июня ночным ударам подверглись семь аэродромов люфтваффе.
В ночь на 20 июня 1944 года белорусские партизаны по приказу с Большой земли приступили к массовым диверсиям на железных дорогах и мостах.
Результат их работы прокомментировал начальник тыловых сообщений группы армий «Центр» полковник Герман Теске: «Мощный отвлекающий партизанский налет на все важные дороги на несколько дней лишил немецкие войска всякого управления. За одну эту ночь партизаны установили около 10,5 тысячи мин и зарядов, из которых удалось обнаружить и обезвредить только 3,5 тысячи».
27 июня окруженным частям вермахта юго-восточнее Витебска был предъявлен ультиматум, который они приняли: в плен сдались 10 тысяч человек, в том числе несколько генералов во главе с командиром 53-го корпуса генералом Фридрихом Гольвитцером.
Это был ключевой момент в операции «Багратион»: после этого оборона группы армий «Центр», подобно треснувшей чашке, начала крошиться и сыпаться с севера на юг.
26 июня 5-я гвардейская танковая армия маршала бронетанковых войск Павла Ротмистрова перерезала ключевую магистраль снабжения группы армий «Центр», шоссе Москва — Минск, громя двигающиеся по нему немецкие тыловые колонны. Между Толочином и Коханово было уничтожено более двух тысяч солдат и офицеров неприятеля, взято в плен более тысячи человек.
Завязались ожесточенные танковые бои: ротмистровцам приходилось отбивать ожесточенные атаки отступающих от Орши немецких частей. На западной окраине населенного пункта Бобр советских танкистов встретил мощный огонь артиллерии, пехоты и танков противника, среди которых были и «тигры» 505-го батальона тяжелых танков. В результате наступление застопорилось.
Для прорыва немецкой обороны на оршанском направлении в 20-й артиллерийской дивизии Резерва главного командования, которая поддерживала действия 36-го гвардейского стрелкового корпуса, на прямую наводку (800 метров до передней линии вражеских траншей) были поставлены три 203-миллиметровых гаубицы и две 152-миллиметровых пушки-гаубицы.
Фронт обороны группы армий «Центр» рушился в разных местах.
После получасовой артподготовки, в которой участвовала и 20-я артиллерийская дивизия РГК, вечером 26 июня начался штурм Орши, главную роль в котором играла 16-я гвардейская стрелковая дивизия. Город был освобожден от противника к часу ночи 27 июня.
Вечером к штурмовикам присоединились бомбардировщики и истребители, в течение полутора часов сбросив на окруженную группировку немцев 159 тонн бомб. В половину второго ночи 28 июня нацисты предприняли еще одну попытку вырваться из кольца.
29 июня Бобруйск был освобожден войсками 1-го Белорусского фронта. Новому командующему группой армий «Центр», который одновременно руководил боевыми действиями группы армий «Северная Украина», досталась трудная задача: фронт обороны в Белоруссии рухнул, и войска стремительно откатывались на запад.
3 июля был освобожден Минск, при этом в окружение попали основные силы германской 4-й армии, отступавшие с оршанского и могилевского направлений.
13 июля Вильнюс был полностью очищен от немецких войск; 28 июля был освобожден Брест. 29 июля началось форсирование польской реки Висла, после чего последовал захват плацдармов на ее западном берегу, бои за удержание которых велись почти весь август. Боевые действия приблизились к Третьему рейху — в частности, к Восточной Пруссии.
Операция «Багратион» стоила РККА немалых жертв: более 178 тысяч красноармейцев погибли или пропали без вести, более 587 тысяч были ранены. Точные потери вермахта неизвестны: исследователи полагают, что они составили от 400 до 500 тысяч солдат и офицеров.
Белорусская наступательная операция ярко продемонстрировала выросший профессиональный уровень Красной армии и серьезно повлияла на общий ход Великой Отечественной войны, существенно приблизив ее окончание.